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Premio Nobel de Medicina y Fisiología de 2002


Este premio ha sido otorgado a los británicos Sydney Brenner y John E. Sulston y al estadounidense Robert Horvitz por la Academia de Ciencias Sueca por sus descubrimientos acerca de la regulación genética del desarrollo de órganos, y más importante, por sus estudios sobre el desarrollo y la muerte celular programada en el nemato de Caenorhabditis elegans, un diminuto gusano establecido modelo animal para el estudio de este y otros procesos relevantes del desarrollo. Lo eligieron porque tienen características ideales para los estudios genéticos: tienen un ciclo de vida de 3 días, son fáciles de mutagenizar, es transparente, y por lo tanto se puede examinar la historia en el animal vivo de cada una de sus células. Gracias a este experimento, se pueden obtener datos en los humanos sobre la caracterización del linaje celular, o evolución de la célula desde que aparece en el óvulo fecundado hasta que adquiere una función específica. También ayuda con el desarrollo de tratamientos de muchas enfermedades.
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Envejecimiento celular

El envejecimiento celular consiste en la pérdida progresiva de la potencialidad de las células y del organismo. Se sabe que un organismo está envejeciendo cuando disminuye su vitalidad y cuando aumenta su vulnerabilidad (cuando es más débil), ya que algunas funciones celulares empeoran y de deterioran a medida que van cumpliendo años. Las células envejecidas tienen una capacidad considerablemente reducida para absorber nutrientes o repara el daño de lesiones cromosómicas. La vida humana se divide en dos partes: el crecimiento (o desarrollo) y senescencia (o envejecimiento). La senescencia celular es el proceso el cual responde al estrés o al daño causado a una célula, aunque establece una ruta alternativa a la muerte celular. La senescencia es un proceso parecido al del envejecimiento.
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Mecanismos muerte celular

Puede haber dos mecanismos de muerte celular, la apoptosis y la necrosis. La apoptosis: es un proceso de muerte celular regulada, que no causa daño a células vecinas ni inflamación. La apoptosis es un proceso activo. La necrosis: es una depresión repentina celular, la cual provoca lisis celular. La lisis es el proceso de ruptura de la membrana celular, lo cual produce que salga fuera material intracelular. En la necrosis hay daño mitocondrial y, al contrario que en la apoptosis, hay daño a células vecinas y por lo tanto, hay inflamación. En otro aspecto en el que se ve que es un proceso totalmente distinto a la apoptosis es que la necrosis es un proceso pasivo.
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Causas

Hay dos tipos de causas, las fisiológicas y las patológicas. Las causas fisiológicas La eliminación de células durante la embriogénesis (período de formación del ser humano desde la fecundación). Retroceso en la evolución de los tejidos dependiendo de las hormonas (estrógenos, progesterona, gonadotrofinas, prolactina). Renovación de epitelios (tejidos que cubren las superficies de todo el cuerpo). Descarte de las células que ya han cumplido su deber. Rechazo de células infectadas por un virus. Las causas patológicas Apoptosis instigada por heridas (lesiones) en el DNA, causada por fármacos o radiación. Apoptosis instigada por algunas proteínas mal dobladas en la propia célula. Hay virus que originan o causan la apoptosis como puede ser el SIDA. Muerte de las células en tumores.
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